Después de la muerte del general Rafael Carrera en 1865, asumió el poder el mariscal Vicente Cerna. Durante su gobierno mantuvo al pueblo de Guatemala oprimida y suguió la política conservadora de su antecesor; constantemente cometía atropellos contra el pueblo.

     El 17 de enero de 1869 fue reelecto para asumir la presidencia de Guatemala. La reelección provocó descontento en todos los pueblos, por lo que el licenciado Luis Rubio encabezó una manifestación gritando por las calles "Muera Cerna". Un pelotón de soldados disparó sobre ellos, asesinando al licenciado Rubio y a muchos compañeros más.

Vicente Cerna

     Las acciones de los guerrilleros rebeldes se acrecentaron en diferentes partes del país. El más importante de los sublevados era el General Serapio Cruz, quien se levantó en armas en Sanarate en 1867, aunque fue derrotado y se dirigió a México. En 1869, Serapio Cruz vuelve de México y con el auxilio de Justo Rufino Barrios intentó apoderarse de Huehuetenango, pero el movimiento fracasó.

     El 22 de enero de 1870, Serapio Cruz fue sorprendido en Palencia en donde fue muerto por las fuerzas gobiernistas comandadas por el General Antonio Solares.

     Después de la muerte de Serapio Cruz se consolidó un poco el gobierno de Cerna y se tomaron algunas medidas en contra de los principales opositores, entre ellos el Mariscal José Víctor Zavala y Miguel García Granados.

     García Granados criticaba al gobierno conservador, por lo que Vicente Cerna decidió apresarlo y lo envió al exilio junto con otros liberales. García Granados logró escapar y se asiló en la Legación de la Gran Bretaña, luego se dirigió a México. Compró armas modernas, principalmente fusiles Remington y Winchester, y las envió por mar a Tabasco, donde los recibió Justo Rufino Barrios, quie se había asociado con García Granados para derrocar a Cerna.

     El 2 de abril de 1871 llegaron a Tacaná, departamento de San Marcos, en donde fueron atacados por el capitán Antonio Búrbano, quien salió derrotado. El 10 de mayo ingresaron a la ciudad de San Marcos, pasaron después a Retalhuleu, en donde entraron sin resistencia el 14 de mayo, al poco tiempo fueron atacados por las fuerzas gobiernistas, las cuales también fueron derrotadas. Después continuaron rumbo a San Sebastián, pasaron por Cuyotenango, llegando a Mazatenango. El 29 de mayo acamparon en Laguna Seca, en donde tuvieron un reñido encuentro, siendo derrotados los gobiernistas.

     Los revolucionarios se dirigieron hacia el centro del país, el 1 de junio llegaron a Antigua Guatemala, en donde fueron recibidos con mucho entusiasmo. El 2 de junio llegaron a Zaragoza y el 3 de junio a Patzicía, departamento de Chimaltenango, en donde levantaron el Acta llamada de Patzicía, por medio de la cual desconocían al gobierno de Vicente Cerna y nombraban presidente provisorio al general Miguel García Granados, y se faculta a éste para reunir una Asamblea Constituyente encargada de decretar la Carta Fundamental que debía regir definitivamente a la nación.

     El Ejército Libertador se dirigió después a Quetzaltenango, el fue tomado sin resistencia. Allí estableció García Granados su gobierno y un cuartel general. Mientras tanto, Cerna al frente de las fuerzas gubernamentales se dirigió a Quetzaltenango, pero fue derrotado por las fuerzas revolucionarias en San Lucas Sacatepéquez, el 29 de junio de 1871.

     Cerna tuvo que huir del país y el ejército de García Granados y Barrios ingresó triunfalmente a la capital el 30 de junio de 1871.

     Durante este período se trató de cancelar muchas de las costumbres coloniales que aún habían después del gobierno de los 30 años. Los revolucionarios de 1871 eran liberales y la idea de liberal significaba progreso, libertad, educación pública, etc. Según el Acta de Patzcia, Miguel García Granados se hizo cargo del gobierno provisionalmente dándose los primeros pasos para cumplir con la Reforma.

     En el corto período de García Granados se habilitó el puerto de Champerico, para facilitar las exportaciones de café, se mejoró el servicio de correos, la red de caminos, fundó la Escuela Politécnica; y, además, se crearon El Escudo y la Bandera Nacional.

     El 29 de marzo de 1873 García Granados convocó a elecciones presidenciales, Justo Rufino Barrios fue el ganador de esta contienda electoral.

     Barrios tomó posesión del cargo el 4 de junio de 1873, durante su período implantó una serie de reformas encaminadas a buscar el progreso de nuestra patria. Fundó escuelas de artes y oficios para los obreros, El Banco Nacional, la Escuela Normal y el Instituto para Varones, decretó la libertad de cultos, fomentó la agricultura y la industria. Además inició la introducción del ferrocarril, el telégrafo y el teléfono.

     La iglesia fue la primera que sufrió los efectos del nuevo régimen, principalmente por causas de índole política económica. La iglesia o más bien el clero católico, salvo algunas excepciones, apoyó al Partido Conservador, y los liberales, por consiguiente, procuraron disminuir su influencia. Con este propósito se acabó con la Iglesia oficial y se separó ésta del Estado; expulsó a los jesuitas, se suprimieron en general las Ordenes religiosas, se expropiaron los bienes de la Iglesia, se suprimió el diezmo, se decretó la libertad religiosa, y se excluyó a la Iglesia del monopolio educativo.

     Para los liberales el poder económico de la Iglesia era opuesto a sus proyectos de reforma agraria, ya que el control que aquélla tenía sobre muchas propiedades constituía un obstáculo para el desarrolo nacional.

     El gobierno Barrios fue de gran provecho para Guatemala, tanto en el orden legislativo, como económico, político y social. Realizó una magnífica labor en el ramo civil y militar por ello ha sido reconocido como "El Reformador de Guatemala".

     El sueño de Barrios era realizar la unión de Centro América nuevamente, dispuso lograr ese objetivo sin importar los medios. El 28 de febrero de 1885, emitió un decreto en donde declaraba que haría la unión centroamericana por medio de las armas. El Salvador, Nicaragua y Costa Rica protestaron y pidieron la intervención de México y Estados Unidos. Aun así, Barrios invade el Salvador, encontrando la muerte en la batalla de Chualchuapa el 2 de abril de 1885.

Famosa gráfica que representa la histórica batalla en los
Campos de Chalchuapa, El Salvador donde murió el General
Justo Rufino Barrios el 2 de abril de 1885.