Nació el 19 de julio de 1835, en la población de San Lorenzo, departamento de San Marcos. Era hijo de don Ignacio Barrios y doña Josefa Auyón. Fue un guerrillero que peleó a las órdenes del Mariscal Serapio Cruz contra el régimen conservador de Vicente Cerna. Se alió a Miguel García Granados, e invadieron el país en marzo de 1871. A las luchas en contra de los conservadores la Historia llama "LA REFORMA LIBERAL DE 1871"

      Hizo reformas sociales, culturales, económicas y legislativas. Fundó el Banco Agrícola Hipotecario; el hospital llamado de Oriente, en Chiquimula; el edificio de La Recolección fue convertido en Escuela Pólitecnica; San Francisco y la Tercera Orden pasaron a ser edificio de la Dirección General de Correos; Santa Clara se transformó en el mercado La Reforma; Capuchinas pasó a ser la Policía Nacional; firmó el contrato de construcción del ferrocarril del Sur; en su gobierno fue promulgado el Código Penal, el Código Militar, el Código Fiscal, la Ley de Inmigración y muchas más, algunas de esas leyes aún continúan vigentes en la actualidad; construyó el Cementerio General de Guatemala; se crearon los departamentos de Baja Verapaz y de Retalhuleu.

      Entre sus errores históricos de gobierno destacan la firma de un tratado con México, cediendo para siempre Chiapas y Soconusco, perdiendo así esa "gran" parte del territorio que pertenecía a Guatemala, acción por la cual no lo perdona la historia; sometió a trabajos forzados a todos los indígenas; fue un dictador.