Nació en la aldea Lo de Rodríguez, municipio de Guatemala, su partida de nacimiento está en la parroquia de Candelaria. Hombre de baja estatura, de pelo liso y negro, de mirada severa, activo y astuto, campesino analfabeta, con vocabulario vulgar, tuvo una vida muy turbulenta.

      El 9 de junio de 1837, estalló un movimiento guerrillero de un grupo de campesinos, encabezado por Rafael Carrera. Empezaron por asaltar las poblaciones sin dar oportunidad de tener encuentros con las tropas del gobierno. Propagaba la idea de los enemigos del doctor Mariano Gálvez, que consistía en el envenamiento de las aguas fluviales para propagar el Cólera Morbus a la población.

      Entre sus batallas destacan: la del cuartel de Mataquescuintla; la de Ambelis en Santa Rosa, derrotando al ejército comandado por Teodoro Mejía; la del 7 de diciembre de 1837 en la plaza de Jalapa donde fue derrotado; el 13 de enero de 1838 fue atacada la Guarnición de Guatemala, este triunfo le valió para que se cometieran toda clase de abusos como robos, asaltos, allanamientos y asesinatos a gente indefensa y al propio vicepresidente de la república Gregorio Salazar. Como consecuencia de los crímenes cometidos y muchos desórdenes, el 2 de febrero de 1838 los departamentos de Quezaltenango, Huehuetenango, Quiché, San Marcos, Totonicapán y Retalhuleu, acordaron formar parte el Sexto Estado, lo que fue sancionado por la Asamblea Constituyente según el Decreto del 19 de septiembre de 1839. El 29 de diciembre de 1839 fue derrotado en Villa Nueva por el ejército del general Carlos Salazar, en vista de lo cual fue firmado el tratado El Rinconcito, obligando a Carrera a deponer las armas, otorgándole el cargo de comandante del distrito de Mita.

      En Octubre de 1838 Carrera invadió a El Salvador, pero fue derrotado por las fuerzas de Morazán. El 13 de abril de 1839, a las nueve y treinta horas, Carrera tomó por sorpresa la plaza de Guatemala, colocando en el Gobierno a Mariano Rivera Paz. El 18 de marzo de 1840, siendo Morazán jefe de Estado de El Salvador, invadió a Guatemala con 1500 soldados apoderándose de la ciudad, a raíz de esto Carrera tuvo que huir, pero inmediatamente preparó a 5000 soldados y contrasitió la plaza, habiendo triunfado y recuperado la plaza al día siguiente, 19 de marzo.

      El 22 de octubre de 1851 renuncia el presidente Paredes; la Asamblea Nacional nombra a Carrera para que lo sustituya, quien toma posesión el 6 de noviembre de 1851. Carrera revocó todas las reformas hechas por el gobierno del Doctor Mariano Galvez, reestablece los diezmos, devuelve al clero todos los bienes nacionalizados y enmudece a la prensa. Emite la Ley de Pavón que disponía, entre otras cosas, que los niños que manifestaran capacidad, aplicación, aprovechamiento y que tuvieran buen comportamiento en la escuela, podían ser empleados en la iglesia como acólitos, estando sujetos en todo al cura. Construyó los cuarteles Castillo de San José y Matamoros. En su época fue construido el Hospital de San Juan de Dios. Establecimiento de la Policía Nacional. Su gobierno fue un régimen totalitario, nadie podía oponerse a sus mandatos, fue un sistema nefasto, se usaba la pena del fusil, se callaba la voz del pueblo con balas.

      Entre sus errores fatales destacan la firma de un tratado con el gobierno británico el 30 de abril de 1859, cediendo el territorio de Belice, acción que la historia de Guatemala no le perdonará jamás; el 21 de marzo de 1859 firmó un decreto proclamando a Guatemala como República soberana e independiente, separándola definitivamente de la patria federada centroamericana, y él se llamó fundador de la Nueva República. Se dice que raptó a una jovencita de familia honrada de Atescatempa; mandó a cortar en cuatro pedazos al marimbero José María Andrade, para poner en la garita de las cuatro entradas a la ciudad una cuarda parte de aquel infeliz hombre, quien había herido con cuchillo a Carrera por haber violado a su hija.