Nació en la ciudad de Huehuetenango el 16 de junio de 1926, es hijo de Homógenes Ríos Castillo y de la señora Consuelo Montt. Está casado con la señora María Teresa Sosa Avila de Ríos.

      En 1974 entra a la política participando como candidato a la presidencia de la República, apoyado por los partidos Democracia Cristiana Guatemalteca y Frente Unido de la Revolución. Durante aquel proceso eleccionario varios partidos apoyaron la idea de que hubo fraude electoral y que Ríos Montt había ganado las elecciones, sin embargo el triunfo fue dado a Kjell E. Laugerud García. Después de esto es enviado como agregado militar de la embajada a España.

      Llega al poder por medio de un golpe de Estado, apoyado por la insurreción de los llamados "oficiales jovenes", integrando una junta militar en la cual participaron el general Horacio Maldonado Schaad y el coronel Jorge Luis Gordillo. Días después, gobierna solo, sin la junta militar, ya como presidente de Guatemala.

      Es miembro del Partido Frente Republicano Guatemalteco, el cual lo llevó a ocupar la presidencia del Organismo Legislativo. Posteriormente lanza su canditatura presidencial, pero su participación es denegada por ser inconstitucional, ya que la Constitución Política dice que un exgolpista no puede ser candidato presidencial.