La fecha de su nacimiento se desconoce, y según algunos historiadores es un tanto misteriosa. Se dice que apareció abandobado dentro de una canasta en las gradas de la casa de Fray Toribio Carvajal, quien lo entregó a una de las familias más ricas de la Colonia. Algunos historiadores indican que nació el 29 de agosto de 1790, otros que el 26 de mayo de 1794. Fue recibido por doña Gertrudis de Gálvez; la familia lo adoptó dándole su apellido. Tuvo una educación esmerada y privilegiada, los primeros estudios los realizó en el Colegio de Infantes, fue muy dedicado en sus estudios, habiéndose doctorado el 16 de diciembre de 1819. Sirvió como síndico primero en la municipalidad de Guatemala; presentó la moción de que terminara la guerra entre Guatemala y El Salvador. Fue consejero privado de Gabino Gaínza en su gobierno. La historia le atribuye la reunión del 15 de Septiembre de 1821, fecha en que fue proclamada la Independencia de Centroamérica. En agosto de 1831 fue electo Jefe de Estado de Guatemala en una época dificil llena de disturbios, los máximos enemigos de su gobierno fueron el coronel Manuel Montúfar y Juan de Dios Mayorga.

      Entre sus logros de gobierno se le atribuyen el mejoramiento de la instrucción pública; su lucha por la enseñanza laica; eliminó muchos días de fiestas religiosas para evitar feriados; organizó el funcionamiento de las municipalidades; fundó la Biblioteca y el Museo Nacional; estableció el matrimonio civil en el país; respetó las leyes y las garantías individuales, la libertad de prensa y emisión del pensamiento; promulgó el Código de Livingston, el cual fue aceptado con desagrado; respetó la libertad de asociación y decretó la Ley del Divorcio, entre otras.

      Era un personaje astuto, inteligente, muy dedicado a sus estudios, supo ganarse el cariño del pueblo, progresista, con buenas ideas políticas y muy respetuoso de las libertades.

      Fue odiado por el Partido Clerical, el cual lo difamó con la calumnia de que había envenado las aguas fluviales, provocando el contagio del Cólera Morbus a algunos militares de la época. En los últimos años de su gobierno surgieron dos grandes enemigos, ellos fueron don José Francisco Barrundia y Pedro Molina quienes habían sido sus amigos. En 1838 fue desconocido como Jefe de Estado en Antigüa Guatemala, Chiquimula y Salamá; en febrero de ese mismo año entró a Guatemala Rafael Carrera, lo que lo obligó a dejar el poder y huir hacia México donde radicó definitivamente en la ciudad capital adquiriendo allí una gran reputación como abogado.

      Entre los errores fatales que cometió en su gobierno resaltan: la firma de un contrato con un "simple e insignificante" contratista inglés, el cual entregaba a Izabal, las Verapaces, Petén y Belice a Inglaterra, el 6 de agosto de 1834, para que estos departamentos se colonizaran en el término de 20 años, pero fue imposible cumplir dicha colonización; tuvo la debilidad de aceptar la reelección en 1835; en 1833 solicitó a la Asamblea Nacional el traslado de la Federación a la capital de El Salvador.